本篇系精读中国史连载159，《两晋南北朝史话》连载02，欢迎收看。
西晋建立以后，晋武帝吸取了曹魏时诸侯王没有实权、政权很容易落入他人之手的教训，实行了分封制。泰始元年(265)分封宗室27个王；几年以后，又陆续增封，前后共有57个王。同时大封功臣和异姓世家大族为公侯，一次就封了500多人。
这些人形成一个庞大的贵族地主阶层。他们法定的封邑就有100万户，占全国总户数的2/7, 国家的赋税租调，1/3成了王公贵族的收入。
与分封宗室相辅相成的另一项制度为都督制。地方实行州、郡、县三级制。西晋建立后，广泛推行都督制。宗室诸王及一些功臣被授予都督诸军、监诸军、督诸军等名号，出镇地方，掌一州或数州军事大权。由于都督掌地方军事，州刺史虽有将军之号，也只掌民政。
西晋泰始元年分封时，宗室诸王均留在洛阳，并未到封国，咸宁三年(277)晋武帝遣宗室诸王归国。为了使封国所在地与都督辖区相一致，或将都督区转到封国，或使封国转到都督辖区内，名为“转封＂。诸王封国在都督区内，使他们得以长期留任。咸宁五年(279)，全国10个都督，由宗王出任的几乎占一半。宗王在地方上拥有权力和军队。另一方面，西晋平吴后又取消了州郡武备，这是酿成“八王之乱”的主要原因。
“八王之乱”首先是从“贾后之乱”开始的。
太熙元年(290)，晋武帝因荒淫过度病死，年55岁。太子司马衷继位，即晋惠帝。
惠帝是一个庸劣的下材。宫人们背后都说他蠢钝如猪。有一天他在御花园中玩，听到蛤蟆叫，问左右侍从：“此鸣者是为官，还是为私？“左右答道：“在官地为官，在私地为私。“
当时天下荒乱，百姓多饿死，他又问左右：“为何不食肉糜？”
这样的白痴，自然无法掌管朝政。当晋武帝死前，指定由汝南王司马亮（司马懿四子，武帝叔父）和杨太后的父亲杨骏共同辅政。诡计多端的杨骏从中书监华庡手中借来诏书，趁武帝昏迷时让杨皇后问道：“杨骏一个人辅政吧。“武帝迷迷糊糊地点了点头。
这样，遗诏就变成了杨骏单独辅政。杨骏一人兼任太尉、都督中外诸军事、侍中、录尚书事，独揽了朝权。
司马亮遭到排斥，心有冤屈却不敢入宫，只在大司马府门外哭了一通，当夜就出发去了河南许昌。
杨骏掌权，使惠帝的皇后贾后十分恼怒。贾后名南风，是一个权欲熏心而又荒淫、凶狠的女人。他的父亲就是帮司马昭杀曹髦的贾充，母亲叫郭槐。贾后的年龄不仅比惠帝大，比杨太后还大。贾后34岁，杨太后只有32岁。
惠帝是杨太后的从姐元后杨艳（早死） 所生。贾后决心利用皇族来搞掉杨骏和太后。元康元年(291)，她与亲信经过一番策划，密召21岁的楚王司马玮（惠帝异母兄弟， 司马炎五子）带兵进京，一天夜里，突然包围杨骏的相府，借口杨骏谋反，把他抓起来杀了，并灭了三族，杨氏亲属徒党死者几千人。
杨骏一死，贾后请汝南王司马亮与太保卫瓘共为录尚书事，同辅朝政。司马亮为了收买人心，以诛杨骏事论功行赏，大封官将，封督将侯的就达1811人。御史中丞傅咸对司马亮说：“这样封赏，自古从未有过。没有功劳的人也受封赏，岂不让人人希望国家有祸乱吗？”
司马亮不愿做贾后的傀儡，同时楚王玮也想抓权，与司马亮也有矛盾。贾后认为亮、玮都妨碍自己专权，就施展一箭双雕的阴谋：她唆使楚王玮杀司马亮，楚王玮是拿了惠帝的诏书，借口是司马亮要废惠帝去杀亮的。
楚王玮杀了司马亮和卫瓘后，歧盛献计说：“现在应该趁北兵威势，杀贾后、郭槐，以安定天下。“
楚王玮一时犹豫不决。第二天早上，太子少傅张华对贾后说：“楚王杀了司马亮和卫瓘，天下的威势都在他那里，皇上如何自安？应以‘专杀’的罪名除去楚王。＂
贾后本来就想借此除去楚王，对此十分赞同。于是她又诬陷楚王玮假传圣旨，擅杀大臣，处死了楚王玮。
楚王被处死前，从怀中掏出晋惠帝命他逮捕汝南王的青纸诏书，表白他不是假传圣旨，但已经没有用了，终于成了刀下之鬼。
楚王玮死后，贾后掌握大权，她让庶族出身又有才能的张华主持朝政。张华办事稳重干练，在他执政的九年中，朝廷内部还比较安定。
惠帝在与贾后结婚前，与侍候他的才人（嫔妃称号）谢欢生了一个儿子，叫司马遹，后立为皇太子。太子天资聪颖，贾后怕将来太子得政，对自己不利，就一方面假装怀孕，把妹夫韩寿刚出世的儿子抱来冒充顶替，另一方面用计把太子灌醉，让他手抄一份劝惠帝退位的信，后借口太子谋反，废为庶人。
朝廷大臣对贾后此举议论纷纷，很多人愤愤不平。在京师掌握禁军的赵王司马伦（司马懿九子）与亲信孙秀商量除掉贾后。
孙秀说：“如废了贾后，把太子迎回来，太子聪明刚猛，不肯受制于人，如 果当了皇上，怕还会对我们不客气。不如让贾后把太子害死，然后我们名正言顺废掉贾后，就可把大权拿过来。“
赵王伦认为此计很好，于是散布谣言，说宫中人要迎回太子，废掉贾后。贾后果然中计，赶忙派人毒死了太子。
永康元年(300）四月，赵王伦邀同齐主司马囧（司马炎弟司马攸之子）占领内宫，抓了贾后，五天后逼她喝了一杯金屑酒（加了黄金粉屑，金屑量重，沉坠胃肠必死）而死。贾后亲党及有威望的大臣张华、裴頠也都被杀。次年正月赵王伦废掉惠帝，自己称帝。
各地诸侯主听说赵王伦称帝，很不服气。被赵王赶出洛阳去镇守许昌的齐王司马囧首先发难。坐镇邺城的成都王司马颖（司马炎十六子）、镇关中的河间王司马颙(司马懿弟司马孚孙子）起来响应。
成都王司马颖即刻发兵向洛阳进军，开到朝歌（今河南淇县）时，各地来讨伐的队伍达到20多万。这次“三王起兵”，自兴兵后65天里，死了近10万人。
最后司马伦兵败自杀，孙秀也被杀。
晋惠帝复位。永宁元年(301)六月齐王司马囧入京，任大司马，成都王司马颖虽被任为大将军、录尚书事，但他听从卢志的建议，功大不居，推说母病，回到邺城。到邺后，又出谷15万斛赈济灾民，更得到大家的好评。
司马囧掌握了朝政大权后，大造王府，与皇宫相仿，整天沉迷于酒色，也不去上朝，只坐在家中选派百官。部下孙惠劝他不应留恋大名、大权、大威，应功成身退，他也听不进去。
太安元年(302)河间王司马颙派兵2万进攻齐王囧，在洛阳的长沙王司马乂响应。双方在京城展开激战，连战三日，齐王囧兵败被杀。其党羽死者达二三千人。
河间王颙本希望齐王囧与长沙王乂两败俱丧，他便可废惠帝立颖，自为宰相。现在乂杀囧，其计落空，于是派大将张方、联合成都王颖进攻洛阳。
长沙王乂牢牢控制惠帝，顽强抵抗。
双方连战数日，司马乂斩获颖军六七万，后张方决洛阳西郊大堰，使洛阳水 堆干涸。城中乏粮，米每石值万钱。在洛阳的东海王司马越利用皇城的禁卫军，于永兴元年(304)在夜间捉住长沙王司马乂，活活用火烤死。
这次战争，河间王颙有军队7万，成都王颖有军队20万，长沙王乂在洛阳也有军队数万，是八王之乱最大的一次军事行动。
成都王颖进了洛阳，做了丞相，但他仍回到根据地邺城，遥控朝政。过起荒淫生活的东海王越认为自己杀乂有功，没有得到什么好处，就借惠帝名义，讨伐成都王颖，结果在汤阴失败，逃回自己封国东海，惠帝被俘至邺城。
光熙元年(306)，东海王越联合幽州刺史王浚攻入长安，又施出离间计，使河间王杀了大将张方，最后把惠帝引还洛阳。司马颖、司马颙如丧家之犬，到处流窜，结果也被抓回到洛阳。不久，司马越杀颖、颙，毒死了惠帝，另立惠帝弟司马炽为帝，即晋怀帝。
晋怀帝改年号为永嘉。至此，除东海王司马越以外，八个王在互相残杀中死了七个，一场混战才告结束。
“八王之乱”前后持续了16年(291—306)，在动乱中军民死亡达30万，许多城市遭到洗劫，社会生产受到极大破坏。这是一场统治者内部争权夺利的斗争，是门阀贵族势力膨胀的产物。
战争标志着用分封制和宗王出镇来巩固皇权方针的失败，大大削弱了西晋统治集团本身的力量，加剧了社会矛盾，给内迁各族的统治者造成了割据称雄的机会。
在这场大乱后十年，西晋王朝终于走向灭亡。
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