经过两次鸦片战争的失败，以及太平天国运动的打击，不仅让清朝内外交困，也使得清朝的一部分官僚开始认识到西方坚船利炮的威力。为了解除这个内忧外患的局面，实现富国强兵，以维护清朝统治，清朝内部的一部分人则开始学习西方文化及先进的技术，这样的一部分人被称为“洋务派”。
1861年1月11日，爱新觉罗·奕訢会同桂良、文祥上奏《通筹夷务全局酌拟章程六条》，推行了一项以富国强兵为主要目标的“洋务运动”。在1861年辛酉政变之后，慈禧太后重用了洋务派，使得洋务派大规模引进了西方先进的科学技术，兴办了近代化军事工业和民用企业。
“洋务运动”算是晚清最后的“回光返照”，若是成功了，清朝历史还将多延续20年。但是，在甲午中日战争中北洋海军的全军覆没，则标志着历时30余年的洋务运动彻底破产。
洋务运动是清政府为谋求封建王朝的富国强兵而掀起的运动，当时，全国各地都在推行“改良运动”，而国人在本质上是希望可以通过学习西方列强的优势，从而达到制约列强的目的。虽然，洋务运动最终以失败告终了，但是，它的成就和影响依然不可小觑。
那么，我们应该如何正确看待洋务运动呢？
首先，洋务运动具有其积极的意义；
第一，洋务运动改变了当时中国人闭关锁国的状态，让国人认识到了科技的力量。
大清政府长时间沉浸在自己的“小世界”里，还一直对自己的国力抱有幻想，认为自己是天朝上国，对身边发生的悄然变化浑然不知。虽然，世界格局在变化，但是，却依然有不少顽固派，坚持“中国文化独尊”的理论。而洋务派从中国被动挨打之中得到了反思：想从屡受屈辱的状态里剥离出来，就要做出改变，“中国因为科技落后，才会被动挨打”。
其实，洋务运动最重要的贡献在于：打破了中国传统文化观念，使得国人不再一味追求“先贤之道”是唯一的理想，奠定了“科学救国”的基础。随着洋务运动的展开，清廷设立了新式学堂，将国外先进的自然科学和工业技术带到了中国，从而，培养出第一批造船、行业、机器制造方面的人才。同时，也引入了现代医学人才，让国人重新认识到了科技的重要性。
此时，一大批爱国分子在国难当头之际，积极投身科研事业，为祖国的富强做足了准备。
第二，洋务运动开启了新式军事类型。
中国近代海军出现在洋务运动的过程之中，当时，清廷每年给海防拨款四百万两白银，成为了我国近代海军的里程碑。到了1885年，清廷设立海军衙门、统领海军、海防事宜，推进了海军建设和国防的现代化建设。清军战斗力有所提升，对列强侵略也有了一定防御能力，从而，延缓了中国半殖民地、半封建社会的进程。
第三，洋务运动促使人才的广进和培养。
此时，清廷开始重视外交，致力培养大批人才。之后，培养了中国第一批外语、外交人才，培养了大批懂得西方科技的工人和技术人员。而且，为当时中国经济的发展，提供了充足的人才条件，比如：詹天佑成为了著名的铁路工程师，在他的主持下，修建了京张铁路等。除此之外，洋务运动还翻译了大量西方的科技著作，此时，在社会上出现了一些科学专栏报道，从而，让科学知识得以传播。
这对一个古老的传统社会而言，算是翻天覆地的变化了。
第四，洋务运动给国人带来思想上的巨大转变。
洋务运动大兴军事，主要困难集中在资金、原料、运输等问题。于是，清廷允许民间开办企业用于解决资金来源。在官办企业的倡导下，随着洋务运动的深入进行，很多达官显贵以办洋务为荣，不再以经商为耻，撼动了国人几千年形成的“重农轻商”观念。
可以说，洋务运动掀起的富国富民运动，为清廷带来了新活力，给当时的中国种下了商业的种子。历史告诉我们，只有农工商齐全，国家才会富强。
其次，洋务运动也有它的局限性，这也导致它的最终失败。
第一，洋务运动是由清廷主持，本质上是希望维护封建专制统治，所以，不会在根本上改变中国近代的历史方向。
第二，洋务运动的企业皆由洋务官僚所把持，而这些企业在严重的封建思想下被束缚，使得民族资本主义受到了阻碍。
第三，洋务运动的改革措施是与我国的传统义利观相悖逆。
中国是农业大国，但是，洋务运动却在高举“重商”思想。
历史上，重农抑商是国家的基本国策，尽管西方思想打乱了我国独立发展的轨迹，但是，对于民族发展的惯性而言，国人还是认为“种地是最重要的”。而这，也妨碍了资本主义在我国的发展。
虽然，洋务运动最终以失败告终，但是，它却带给了人们很多的启示。只引进西方的科技，不改变中国根本的封建制度，一味追求富强、发达，那必将是缘木求鱼，白日做梦罢了。洋务运动的失败，虽然，在一定程度上，促进了国人思想的觉醒，但是，也激起了洋务派的内部矛盾，使得不少人脱离了洋务派的阵营，走上了资产阶级的改良主义大营。比如代表人物：薛福成、郑观应、马建忠等人。
纵观我国近代历史的进程，随着洋务运动的发展，它把当时的中国带向了一个新的阶段。
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