1906年新军河南彰德秋操时，外国军官在品评中国军官的新型欧式军礼服。（澳大利亚）莫理循摄
中英军事官员合影于保定府。（澳大利亚）莫理循摄
清末“海圻”舰访问美国，舰上水兵前往格兰特将军陵墓敬献花圈途中。（资料照片）
晚清是指从1840年鸦片战争爆发，到1912年2月12日清帝被迫退位约72年的时间。晚清时期的社会转型，对于历史悠久的中华民族来说，为千年来未有之巨变。在那个日新月异的年代里，各种新事物、新现象层出不穷。其中，军事变革是萌发最早的一个领域，是中国人迈出古代传统、走向世界的一份记录。
笔者认为，晚清这场军事变革共经历了三个时期：变革萌芽时期（19世纪40年代初至50年代末），局部变革时期（19世纪60年代初至90年代中期），全面变革时期（19世纪90年代中期至清王朝灭亡）。这场军事变革虽然取得了一定成就，但却未能完成其“自强御侮”、“救亡图存”的历史使命，究其原因是多方面的，教训也是多方面的。但无论是成功的经验，还是失败的教训，都是一份值得珍视、可供借鉴的历史遗产。
缺乏忧患意识致使清王朝错失两次战略机遇期
天朝大国从上到下毫无忧患意识，临近历史岔路口而不觉
鸦片战争以前，中国至少在表面上是世界上最令人敬畏的帝国。据英国的安格斯·麦迪森统计，清王朝的GDP约占世界的三分之一。因此，当时的中国，无论是统治阶级还是普通民众，都以生存于天朝大国而自豪，从上到下都毫无忧患意识可言。魏源在《圣武记》所描述的天朝大国“一喜而四海春，一怒而四海秋”，正是当时统治阶级的傲慢心态。
然而，当中国处于康乾盛世之时，东西方正进入历史的岔路口。
从17世纪中叶开始，欧洲一些国家开始资产阶级革命。在民主政治和科学技术的推动下，这些国家开始了近代军事发展史上的狂飙突进时代。尤其是到了18世纪中叶，欧洲开始掀起工业革命浪潮。
工业革命作用于军事领域的直接成果，便是先进武器的大量生产与不断改进。为与此相适应，军队建设和作战理论也出现了革命性的发展。依靠逐渐近代化的军队，欧洲列强掀起了掠夺世界的战争狂潮。
鸦片战争前夕，欧洲列强从南北两个方向，逐渐形成了对中国的战略包围。在中国以南，英国越过南亚挺进到东南亚，并开始窥视中国。1808年，英国军舰攻打澳门炮台；1824年，英国的船只在台湾沿海游弋、测绘。在中国以北，沙俄越过乌拉尔山，扩占西伯利亚，并逐渐向太平洋挺进。
1793年，英国特使马戛尔尼率领庞大的英国使团，带着欧洲最新的科技、军事成果来到中国。马戛尔尼前后送给乾隆皇帝的礼物中，有蒸汽机、地球仪、英国最先进的“君主”号战舰的模型、榴弹炮、迫击炮、卡宾枪、步枪、连发手枪、赫歇尔望远镜、秒表等几百件先进的科技或军事成果。
当时，虽然中国在国防和军队建设上与西方相差两百年左右的历史时代，但经济上比较繁荣、政治上相对稳定，正是应该接纳西方先进文明并着手进行变革的最佳历史时期。
但是，清廷对这些礼物不屑一顾，或者仅仅作为珍品、玩具收藏，根本没有想到其中的科技含义及军事价值，从而失去了尽早进入军事近代化历程的绝好机遇期。就像马克思后来所评价的那样：“一个人口占世界三分之一的幅员辽阔的帝国，不顾时势，仍然安于现状……极力以天朝尽善尽美的幻想来欺骗自己，这样一个帝国，最终要在一场殊死搏斗中死去。”
鸦片战争的失败没有唤醒昏昏沉睡的清王朝，使中国早期军事近代化再被延误了整整20年
1840年，中英鸦片战争爆发，东西两个帝国发生正面大碰撞，揭开了中国社会大转型的序幕。
这场战争打了两年多，英国远征军前后有两万人左右参战，清王朝却先后调集十万左右的军队参战。清军几乎每战必溃，先后有一名总督、两名提督、7名总兵以及数千名士兵死于战争。而英国远征军在鸦片战争中的死亡人数却只有约500人，其中真正阵亡人数还不足百人。
面对中英双方的巨大差距，鸦片战争对中国起到了一定的震撼作用。对于中国来说，这场战争是一块界碑，它标志着在英国大炮的逼迫下，古老的中国社会蹒跚地走入了近代。
然而，尽管历史给了中国走向世界的一个机会，但鸦片战争结束之后的清王朝统治阶级并没有真正觉醒。他们认为战争起因是外交处置不当引起的偶然事件，没有认识到这是西方列强向东方扩张的必然趋势，也没有认识到战争的失败是由双方全方位的差距造成的，而是把战争失败原因归结为“前线将领指挥不力”。
战争结束后签订的中英《南京条约》，本来极为丧权辱国，但清王朝统治阶级竟然称之为“万年和约”：一方面天真地以为签了和约就太平无事了，一方面竟然希望屈辱的条约保持万年不变。
因此，鸦片战争结束后，除了极少数人之外，清王朝自上而下继续在麻木与愚昧中昏昏沉睡，以至于晚清军事领域的真正变革，直到第二次鸦片战争后才真正开始，使中国早期军事近代化再被延误了整整20年。
近代历史学家蒋廷黻曾说：“从民族的历史看，鸦片战争的军事失败还不是民族的致命伤。失败以后，还不明了失败的理由努力改革，那才是民族的致命伤。”
军事变革从萌芽到发展均受制于“例”
“祖宗之法不可变”，守旧的中国人认为没有变革的必要
鸦片战争的失败促使一些中国爱国知识分子在比较中思考。当时，以林则徐、魏源等人为代表的晚清军事变革先行者，通过对西方的了解和对中国军事落后的反思，提出了“师夷长技以制夷”的军事变革思想和“器良、技熟、胆壮、心齐”的建军思想，这标志晚清开始了近代军事变革的艰苦跋涉。
但是，近代中国是被大炮轰出古代社会，很不情愿地踏上近代化历程的。晚清军事变革在早期很难发育起来，此中原因非常复杂。但是有一点值得注意，那就是要让守旧的中国人承认有变革的必要，那是非常不容易的。
一件事情是否可以做，对于西方来说，近代方法论早已发展起来，其中之一便是看能否与客观实际想吻合。而中国的方法论是“祖宗之法不可变”，到圣人经典中去寻找依据。因此，在最初“妄自尊大、因循守旧、盲目排外”的社会里，林则徐和魏源等人的军事变革思想很难得到社会的认同。“师夷长技以制夷”被认为是“用夷变夏”或“以夷变夏”，威胁了中国的政治安全和文化安全，遭到士大夫阶层的强烈抨击。
在后来的洋务运动期间，主张学习西方的总理大臣奕（讠+斤）被称为“鬼子六”；总督丁日昌被称为“丁鬼奴”；中国第一位驻外外交官“郭嵩焘”，由于他极力倡导全面向西方学习，遭到全国上下的声讨。他是湖南人，但“湖南人至耻于为伍”。在中国近代化进程中，保守思想往往打着民族主义、爱国主义或捍卫华夏传统的“高尚”幌子，让改革派在政治上、道德上处于孤立或劣势的地位。
守旧思想顽固束缚，重武器装备和军事技术发展，编制体制、作战方式等却无进步
军事变革怎么变，有一个随着战败实践的发展、认识不断深化的过程。但只是在第二次鸦片战争之后，清政府才开始真正进行军事变革，其中一个原因就是不到黄河心不死。
在第二次鸦片战争期间，当英法联军从东南沿海一直打到天津、北京时，清王朝统治者才意识到，帝国面临的威胁不仅仅来自亚洲内陆，“重陆轻海”的战略思想遭受猛烈冲击；当僧格林沁的三千蒙古铁骑，对数百英法联军发起几个冲锋，只剩下几个人回来后，“弓马定天下”的理念被彻底粉碎；而沙俄趁火打劫侵占100多万平方公里，圆明园被英法联军劫掠一空，更是以血与火的形式告诉中国人当时的使命：中国必须近代化，特别是军事上的近代化。
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