中国历代大一统王朝里，疆域空前辽阔的元王朝，却看上去十分“低调”。正史的史料，比起汉唐宋明清几大王朝都少得多。就连民间票友们喜闻乐见的野史里，以元朝为背景的都少之又少。甚至比起这个时代灿若星辰的科技文化巨匠们，这个王朝的存在感，俨然要低得多。
不过，就是从“存在感较低”的大元王朝里，透过那比前后王朝短得多的国祚，却依然可以找到一些重要的冷知识：或新鲜或热闹，却都充满着超越历史的思考。
冷知识1：大象扛起“豪华座驾”
元朝实行“两京制”：大都（北京）与上都（内蒙古多伦县西北闪电河畔），每年夏季时，元朝皇帝都要去上都避暑，“凉快”到秋天再回来，每次出行都是浩浩荡荡，照元朝人的诗歌描述说“车如流水毛牛捷，鞍镂黄金白马良”。如此大阵仗，皇帝的“座驾”当然也不能含糊，而自元世祖忽必烈起，元朝皇帝们则独爱一款“豪华座驾”：象辇。
何为象辇？顾名思义，就是大象扛着大轿子。元朝皇帝享用的“象辇”，那更是大场面：四只大象扛着一个木制的大轿子，不但元世祖端坐在轿子里，轿子周围还站着大批威武弓箭手，轿子顶上更有鲜艳的日月旗迎风怒展。如此场景，当然十分震撼，就连《马可波罗游记》里都大书特书，满是惊叹之情。
自从1280年，元世祖坐上第一架象辇后，好几代元朝皇帝，都对这豪华座驾青睐有加：大象不但力气大，步伐更十分稳重，大象身上的轿子也设计得高大宽敞，走起来又稳又舒适，搁哪个帝王不喜欢？可围观的文武大臣们，却是看得心脏砰砰跳，这大象的脾气可不似牛马，万一扛着皇上发起彪来，岂不是大麻烦？也有大臣上书苦劝，全是石沉大海。
而酷爱象辇的元世祖，还真遇到过一次生死惊魂。有次他乘象辇出行，正好赶上沿途有舞狮子节目。不料假狮子就把大象吓得惊叫，当场就扛着元世祖发起彪来。如果不是随行护卫贺胜冒死制住大象，一统天下的元世祖忽必烈，没准就被甩得粉身碎骨。
不过就算这生命危险，也拦不住元朝皇帝们对象辇的喜爱之情，面子最重要嘛。可北方苦寒地带，哪来的大象？这可难不住大元朝，元朝的皇宫里，历代都饲养各种珍奇动物，牵几头大象根本不算事。单是喂这些动物的伙食费，每年就有数万绽钞。如此“天价”的劳民伤财，难怪衰的快。
冷知识2：你竟比朕还有钱？
元朝不到一个世纪的时间，巨贪出名的多。其中贪得无比高调的，当属元世祖时代的重臣桑哥。
桑哥，翻译官出身的元朝右丞相，最大的本事就是敛财。元世祖“大事”办的多，用钱也常手头紧，偏偏脑筋灵活的桑哥，每次都能给他搂到钱。当然办法上不得台面，不是把国家官职标价卖，就是拆东墙补西墙。可急于用钱的忽必烈，哪里管这个？反而把桑哥当做了心头肉，还特意给桑哥立了个“功德碑”，表彰他为国搂钱的辉煌功绩。如此宠爱，简直开了中国古代史先河。
但这个桑哥，不止给国家搂钱卖力，给自己搂钱，才叫真积极。待到他后来落马倒霉，其私人财富，也是狠狠辣了元世祖的眼睛：单是桑哥家里搜出来的钱财，就直追元朝国库储备。特别是桑哥存的两箱子名贵珍珠，其价值也比元世祖皇宫里的珍珠贵得多。另外还有昂贵的金丝衣服，元世祖自己才不过两件，桑哥随身穿的竟有三件。七窍生烟的元世祖，一怒把桑哥斩首，“功德碑”也砸的稀烂——叫你比朕还有钱！
“比朕还有钱”的桑哥被砍了，但元朝“高官大贪”的风气，却是从元世祖到元顺帝，将近一个世纪，楞没杀住！
冷知识3：拆了城墙又修墙
在刚刚平定南宋时，坐拥天下的元王朝，还曾折腾了一场“拆城墙运动”。
拆得有多狠？以《至正金陵新志》记载，曾经顽强抵抗过元朝的襄樊地区，原有的城墙一律都被铲平，全被改成了耕地。《元史》更记录得细致：南宋亡国后，先是长江沿线的各个城池，一律被铲掉了城墙。到了1278年，连川蜀西南各城池的城墙也没“幸免”。然后是江浙福建广东各地，以元朝文人的各类笔记说，唐宋年间的各种城墙，几乎全是“今不存”。
可以说，随着元朝大军的隆隆南进，南中国各地的城池，除了少数有防洪作用的古城墙外，几乎全被铲平。城市居民们进进出出，常见连城门都找不着。元朝学者陈大震感叹说“天兵（元兵）南下，平夷城壁，楼橹雏牒一切荡除”。拆得十分彻底。
