在很多人的眼中，由蒙古人建立的元朝似乎是野蛮，落后的，元朝的建立是历史的倒退。然而，稍微深入了解一下，就会发现，元朝事实上是一个开放，繁荣的王朝，尽管其只存在了九十多年。
事实上，在元朝和宋朝对峙的时候，元朝已经不比宋朝落后，反而先进不少。首先从经济上来讲，元朝作为蒙古帝国衣钵的主要继承者，拥有蒙古帝国从亚欧大陆各国掠夺过来的财务，在经济上远胜南宋。而且，当时的元朝，基本上已经获得了北方很多汉人的支持，比如灭掉南宋的大功臣张弘范就是北方的汉人。
从军事的武器来讲，元朝比之南宋，也是胜过一筹。蒙古人在世界各地的作战过程中，吸收了各个民族武器制造的宝贵经验，这些经验是远比南宋更加丰富的。最著名的就是元朝在进攻襄阳城时所使用的回回炮，这就是西域人发明的。回回炮也在一定程度上为襄阳之战的胜利起到决定作用，后来回回炮在消灭南宋的战争中发挥了巨大作用。所以，蒙古并不是单纯的马上夺天下，而是在武器，经济都碾压宋朝的情况下取得胜利的。
再说元朝统一之后，宋朝时期繁荣的海外贸易并没有因为朝代的更迭而中断，反而因此更加繁荣。元朝时期，对外开放大的港口就有十多个，包括泉州，庆元、上海、澉浦，广东，杭州，温州，雷州等，其中泉州为第一大港口，其每年的吞吐量巨大，各国的商船络绎不绝，比宋朝时期有过之而无不及。与发达的海外贸易相配合的，是元朝的经济制度。元朝一朝第一次在国家层面流通纸币，之前北宋的交子不过是民间自行流通，最多是在地方流通的，且最后因为信用原因衰落。元朝的纸币从元世宗忽必烈开始发行，其以银为本位，以此来决定纸币的发行量，严控民间的白银交易，这使得货币在一定程度上保持稳定。元朝以银本位制发行的纸币，在相当一段时间内保持了稳定，虽然到了后期由于元朝政府的原因，货币制度逐渐崩溃，导致纸币大幅贬值，一定程度上加速了元朝灭亡，但不可否认元朝在货币制度方面的贡献。
到了明初，明太祖效仿元朝发行纸币，然而由于明朝并没有以白银的储备量为限度，而是随意发行纸币，导致了纸币的大幅度贬值，最终造成了巨大的社会负面，明朝不得已取消了纸币。
而元朝在其他方面也取得了巨大成就。比如航海方面，民间的航海家汪大渊一共两次出海，所到之处包括今天的红海沿岸各国如埃及，以及阿拉伯，摩洛哥等地，除此之外，他还到达了莫桑比克，澳大利亚等地，其航海范围可谓比郑和只大不小，他在航海结束后写成了《岛夷志略》，可谓是一部伟大的地理著作。
在科学方面，郭守敬自至元十三年起，奉命修订新历法，历时四年，制订出了通行三百六十多年的《授时历》，成为当时世界上最先进的一种历法。同时他还制造了景符、仰仪等光学仪器；在数学方面，朱世杰创立了四元高次方程以及利用消元法求解等。
同时，元朝还是一个比较大气的王朝，和唐朝一样，各个民族，无论是欧洲人，还是中亚人，蒙古人，在元朝都随处可见，且元朝时期各个民族之间的交流很密切，中华文化在此时期被极大丰富，比如中医药在此时就借鉴了阿拉伯的医药文化。
最后，关于元朝所谓的四等人制度，没有任何一本书记载过，只不过是元朝在某些政策方面对于蒙古人和色目人有所倾斜，但这并不是一种规定的制度，同时也并不是普遍现象，事实上，蒙古牧民和汉族地主的冲突，官府还是会倾向于汉族地主。而所谓的初夜权等，更是谣言，在此不做过多说明。
即使如此，也并不否认元朝内部的确存在重重矛盾，比如汉族和蒙古族的矛盾，以及贪官污吏对百姓的剥削，以及元朝皇族内部的不稳定。
综上，就是对元朝的评价。
