这第三层，主要包括周边的一些少数民族国家。这些少数民族国家，一直被称为是中原国家的藩属国。他们和中原国家之间形成一种朝贡关系。他们的君王，按照自己内部的规则产生，中国国家不干涉。但是，他们的君王产生以后，必须得到中原国家皇帝的任命才能够生效。如果没有得到中原国家皇帝的任命，那么他们所产生的君王是无效的。当这些藩属国产生了君王以后，他们必须定期派使节到中原国家进行朝奉（有的甚至会派他们的儿子到中原国家作为人质）。如果哪一年他们没来朝奉，那么，中原国家肯定不会坐视不管。
另外，中原国家也有保护他们的义务。也就是说，当他们受到外部侵略的时候，宗主国有义务派出军队替他们出头。
实际上，按照“普天之下，莫非王土”的说法，这第三层的藩属国，也应该属于是天下共主所统治的范围。
如果按照这个标准来看，有两个朝代是不可忽视的。他们的版图，甚至比元朝和清朝的版图还要大，这两个朝代也就是唐朝和明朝。
作为第一层和第二层的唐朝版图，它的面积有1237万平方公里。但是除了这个版图以外，唐朝属于第三层的藩属国，事实上是非常多的。这些藩属国都和唐朝天子之间有朝贡关系，唐朝天子还会派出公主去和亲。至少在武则天之前的唐朝，其鼎盛时期的版图，应该是超过元朝和清朝的。
咱们再说说明朝。明朝在朱棣的时候，形成了“万国来朝”的景象。既然是万国来朝，说明属于明朝的藩属国是非常多的。当时，朱棣为了实现“万国来朝”的壮举，除了举行大型的军事巡回演出以外，还七次派郑和下西洋。
郑和下西洋的目的，就是要发展更多的藩属国。郑和下西洋去过的地方，甚至包括非洲。也就是说，明朝的朝贡体系，已经到达了非洲那些地方。至少在明朝天子的心目中，这些地方也是属于大明王朝的。
所以，说起来，明朝的版图甚至比唐朝的版图还要大。
清朝和元朝的时候也有朝贡关系，但是作为少数民族占统治地位的国家，他们不具备背汉人长期以来具有的“天下共主”的意识。元朝肯定是不具备的，清朝多多少少具备一点。而且，在雍正时期，清朝还进行过关于“华夷之辨”的争论，就是要加强“天下共主”的意识。不过，相对于汉人占统治地位的朝代来说，他们的这种意识还是要差了一点。
所以，从这个角度来说，把清朝和元朝，看成是中国历史上疆域最大的朝代，其实是不全面的。
（参考资料：《中国通史》等）
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