近年来由于大师积极弘扬“人间佛教”，现在信仰佛教的人口不断增加。谈到“信仰佛教”，很多人会联想到“吃素”的问题，那么佛教徒一定要吃素吗?佛教提倡“素食”的意义为何?
星云大师答：许多人把素食视为信仰佛教的指标。其实，佛教最早从印度传入中国时，并没有规定僧人不许食肉。《大般涅槃经》里，佛陀言：“食肉者，断大慈种。”于是后人为了实践慈悲精神，而倡导吃素。一直到了南朝，梁武帝出于悲心，制定《断酒肉文》，提倡僧伽全面食素，并鼓励在家信众学习，自此，佛教与素食的关系才更加密切。
素食之所以能流传是受到中国儒家思想的影响;儒家主张仁爱、提倡孝道，孟子说：“见其生，不忍见其死;闻其声，不忍食其肉，所以君子远庖厨。”此外，父母过世服丧期间，子女布衣蔬食，禁断酒肉;甚至遇上重大祭典时，人们也要斋戒沐浴，以示对神祇的敬畏。佛教传入中国之后，“戒杀放生”的观念与儒家“仁爱”思想结合，也使得素食风气更加兴盛。
佛陀时代，出家弟子过的是托钵乞食的生活，不拣别托钵的对象，也没有饮食上的禁忌。现在的南亚、中南半岛一带如斯里兰卡、泰国、缅甸等南传佛教国家，仍恪守原始佛教托钵乞食的制度，信徒供养什么就吃什么，岂能选择吃荤或吃素?西藏地区由于地处严寒，蔬菜无法生长，喇嘛们平日也都以牛羊做为主食，更不可能选择素食，否则生命无法维持，又如何修行学道呢?现在的日本，佛教虽然很普遍，但是寺庙并不崇尚素食;禅门里有名的六祖惠能大师在猎人群里，吃的也是肉边菜。所以，学佛的目的不是只为了吃素，真正的学佛，“吃”并不是重要的问题，心意清净才是最重要的。如果满口的慈悲、仁爱，心里却充满着贪、瞋、邪见，就是终日吃素也违背良心啊!
记得三十多年前，素食并不普遍，在近十个钟头的南北交通往返途中，用餐成了重要的问题，因此我在台湾彰化建了福山寺，方便往来的信徒吃饭。如今素食已逐渐成为趋势，就全世界来说，不仅中国佛教徒吃素，有许多非佛教徒的神父、牧师也吃素。尤其近年来西方社会吃素的人越来越多，不一定都与宗教信仰有关，大部分是基于卫生、健康习惯的理由而选择吃素。在印度，所有铁路餐厅都有提供素食;在美国，披萨、汉堡原本以肉馅为主材料，现在也有素食材料;台湾更是到处都可以见到素食餐馆。为了回馈十方大众的成就，佛光山在全球各道场设立“滴水坊”(取“滴水之恩，涌泉以报”之意)，并与美术馆、书局结合，除了提供素食餐点，更充实信众的心灵世界，也获得广大回响。举凡这些现象，都可以说明素食对人类具有很大的影响力。
吃荤、吃素是个人的生活习惯，有的人以荤食为主，有的人以素食为主，有的人荤、素不计，但是基于“不断大悲种”的理念，佛教劝人不要杀生，即是为实践佛陀的慈悲精神。明朝陶周望有首诗说：“一指纳沸汤，浑身惊欲裂。一针刺己肉，遍体如刀割。鱼死向人哀，鸡死临刀泣，哀泣各分明，听者自不识。”生命很可贵，“山珍海味”是多少生命的牺牲，如果让它们安全地生存下去，不是一件很美好的事情吗?我们何必为了自己的口腹之欲而让动物受苦呢?更何况吃饭，也不一定要珍馐美味，所谓“一杯清和茶，胜喝琼玉浆;一口菜根香，胜嚼酒肉饭”，即使是青菜萝卜也能饱腹啊!
学佛之后若能吃素当然最好，倘若因为家庭、工作环境等等因素不能吃素，可以选择初一、十五或六斋日吃素，或是选择肉边菜、三净肉。无论是荤食或是素食，最重要的是要带着一种感恩心、惭愧心来吃。想想，牛一生辛苦地为人类耕田、拉车，甚至死了之后，它的皮、肉还被拿来利用，它如此的把一生都奉献给人类，难道我们连一点惭愧、感恩的心都没有吗?为了自己的贪欲而拆散别人的骨肉已经很残忍，有的人还说我要吃猴脑、活鱼二十吃、三十吃，不断在吃的方法上面研究，似乎有些过分。
有很多人顾忌皈依之后是不是就要吃素，其实，皈依三宝是信仰的问题，素食是生活的习惯、生活的观念，是道德上的问题。佛教提倡素食，用意是让发心信佛、学佛的人都能够拥有“素心”;心地清净、善良、简朴才是最重要。
