1206 年，铁木真统一蒙古各部。铁木真及其继承人不断向外进行军事征服，全盛时期，蒙古势力范围横跨欧亚中。
1271 年，蒙古大汗忽必烈改国号为元。1279 年，元军南下灭南宋，结束了中国长达 370 多年多个政权并立的局面。元朝虽建立许多新制，但由于种族不平等制度，阶级与民族矛盾非常尖锐，反抗事件此起彼落，末期更爆发了全国性革命。1368 年，朱元璋建立明朝。同年，明军北伐攻占大都，元朝灭亡。
朱元璋于永乐十九年（1421 年）迁都北京，集军政大权于一身，在经济上，采取一系列恢复和发展社会经济的措施，使社会经济在洪武年间达到史上最高水平，为明代社会经济繁荣奠定了基础。明成祖年间，为明帝国全盛时期。明代自 1436 年开始走向衰落，宦官当权，吏治腐败，土地兼并加剧，频频爆发人民起事。虽有万历年间张居正等人的改革，但仍无法挽回颓败之势，最终灭亡。崇祯十七年（1644 年），李自成率农民军攻占北京，宣告明朝结束。
忽必烈称帝
南宋开庆元年（1259 年），蒙哥汗死于钓鱼城之战，但未留遗诏指定继承人。蒙古朝廷中，一部分势力打算立留守漠北的阿里不哥为汗，另一部分人则拥护忽必烈。忽必烈与众臣商议，同意与宋朝议和，迎蒙哥汗灵柩，班师北还。次年，忽必烈在开平召开忽里勒台会议，与会诸王一致推举其为「合罕」。忽必烈颁布即位诏，称汗，建元中统，是为元世祖。
忽必烈建元
至元八年（1271 年），忽必烈采纳儒臣建议，根据《易经》「乾元」的意思，正式建国号为「大元」。蒙古自成吉思汗建国以来，一直使用族名作为国名，称为「大蒙古国」，没有正式建立国号。忽必烈登上蒙古汗位后，建年号为「中统」，仍没有立国号。随着征宋战争的顺利进行，蒙古政权已渐渐师法汉族统治方式，于是决定再进一步「附会汉法」。忽必烈建国号大元，明确表示其所统治的国家已不只属于蒙古民族，而是中国历代封建王朝的延续。隔年二月，忽必烈采纳刘秉忠迁都建议，改中都为大都，正式定为元朝首都。至元十一年（1274 年）正月，忽必烈在大都正殿接受文武百官朝贺，大都从此成为元朝的政治中心。
确定行省制
至元二十八年（1291 年），忽必烈下令罢尚书省，右丞相以下皆改入中书省，其行尚书省改为行中书省，简称「行省」。行省制，即在中央设中书省，总理全国政务，枢密院掌管军事，御史台负责监察；在地方设行中书省（行省）。行省设丞相 1 人，掌管全省军政大事。行省下设路、府、州、县。元朝在全国共设 10 个行省。至于山东、山西、河北和内蒙古等地则称为「腹里」，为中央特区，由中书省直辖。行省制的确立，使中央集权在行政体制上得到保证，是中国政治制度史上的一项重大变革，对后世影响甚巨。
元朝灭亡
元朝统治者长期推行的民族压迫政策，最终导致大规模动乱，敲响元朝的丧钟。至正十一年（1351 年），刘福通等人利用白莲教发动起义，各地响应者皆头裹红巾，被称为「红巾军」。之后，各地的反元武装力量相继据地称王，建号改元，形成了与元朝相抗衡的群雄并立局面。红巾军的沉重打击及元朝统治集团的严重内耗，终使元朝走到尽头。至正二十八年（1368 年），明军北伐，攻占大都，宣告元朝灭亡。
中统宝钞印行
▲ 宝钞为中国历史上首次通行全国的纸钞
中统元年（1260 年）七月，刚即汗位不久的忽必烈下诏造中统元宝交钞。中统元宝交钞是由中央政府统一发行，以丝为本，每 50 两银兑换丝钞 1000 两。十月，正式发行中统元宝交钞，简称「中统宝钞」、「中统钞」、「宝钞」，由中书平章政事王文统负责，不限年月，通行诸道，也可用宝钞来交纳赋税。
南宋灭亡后，忽必烈下令用宝钞替换宋交子和会子，并于至元十七年废宋铜钱。如此一来，统一南北钞法，使宝钞成为中国历史上首次通行全国的纸钞。
