李东垣是金末明初的一位名医，独创补养脾胃学说，他所创立的补中益气汤不仅在当时救活了许多人，而且一直流传至今，成为千古名方。李东垣出身富贵之家，少年时却以洁身自好、品行端庄而闻名于乡里。
出身富贵，师从名士
李东垣出生在富有的家庭，他的祖上是宋朝边关大元帅，世代以有钱称雄乡里。父亲与叔叔们都喜欢读书，交往的都是名士，还给李东垣找老师，跟王从之学《论语》《孟子》，跟冯叔献学《春秋》。这说明家里人对他寄予了厚望。
洁身自好，特立独行
李东垣与其他富家子弟完全不同，不苟言笑，不轻易开玩笑。时间长了，大家觉得有问题。同学们好奇他这样洁身自好是不是真的，就出了个坏主意。一天，他们张罗一个饭局，请李东垣去。入座之后，几位貌美如花的歌妓走了进来，还坐到了李东垣身边。
他硬着头皮坐在那儿。几个歌妓亲近他，“使妓戏狎，或引其衣。”开玩笑甚至用手拉他的衣服。李东垣的反应超出了他们的想象。他一下子站了起来，怒斥这些人。“解衣焚之”，把衣服拿把火烧了，扬长而去，大家这才发现他是真的严肃，不是装的。
杏林大观园国药博览园“东垣救疫”泥人张彩塑
母亲病逝，立志学医
这时，李东垣家出事了。母亲王氏病重了。李家笼罩在惨淡中。李东垣急得眼红，拿许多钱求访医生，可是他们治疗都无效。最后这些医生有人说是寒症有人说是温症，最后到底患什么病都没搞清就去世了。
李东垣是非常孝顺的，母亲去世了却什么病也不知道，对他是沉重的打击。于是他逢人就打听谁是名医，真正医术高的医生在哪儿？“痛悼不知医，而失其亲，有愿曰，若遇良医，当力学以志吾过。”他发誓，从今以后要学到真正的医术。
这个时候有人跟李东垣说，当世名医是一位叫张元素的人。张元素是什么人呢？张元素8岁时就考了童生，27岁时考进士，但因犯了前皇帝的庙讳而落榜，后发誓学医，刻苦攻读《黄帝内经》，晚上做梦都是这个。
几年后，北方名医刘完素患了外感病，自己治不好。这时有人把张元素请来了，当时刘完素还看不起他。张元素笑说：“何见待之卑？”诊脉后，判定他开始的症状和已服的药，完全准确。张元素说：“这药你用错了。”刘完素认为他有真本事，让他开了方子，一服而愈。从此张元素名扬天下，天下人都知道他手段之高。
千金拜师，刻苦学习
李东垣认为张元素就是自己要找的老师，于是他来到张元素家，让随从拿来了一个非常重的包，打开以后全是金子。接着，李东垣说：“这个就是我向您学医的学费。”张元素看到了一种锐利与锐气，认为他是学医的料，马上说好，留下来学习吧。
张元素是了不起的名医，对《黄帝内经》有见地，考虑人和自然的对应关系。不要见病治病，要考虑到这种病是什么季节发作，气候有什么特点，对人会引起什么影响。把中药分类，进入人体后，上行还是下行，这些都教给了李东垣。张元素用过的一个教材是《脏腑标本寒热虚实用药式》，把中药性味归经论述得非常好。
学有所成，小试牛刀
几年学习后，李东垣把张元素的全部学术思想学过来了，尽得其精髓。学成归来的李东垣成了税务官。这时，发生的一件事彻底打乱了李东垣的生活。瘟疫来了。开始时，患者跟得了感冒差不多，但接下来，嗓子肿，说不了话，头部肿大，还有人病死了。李东垣“废寝食，循流讨源，察标求本”，一直在想，到底是怎么回事，他想起了老师张元素，浮现出当时易水河边老师说过要考虑自然与人体的对应关系。
很快，李东垣得出结论。人上半身与天气对应，下身与大地对应，头部肿大是因为邪气停留在心肺间，所以头部肿大，泻下会进肠胃里了，诛伐无过，所以会越治越重。这时应该把药集中进攻人的心肺间，把热毒向上发散。于是开方子，让人买了药，拿五钱熬水，再做丸含着。这个方子便是有名的“普济消毒饮”。
本证多由风热疫毒之邪，壅于中焦，发于面部所致。治疗以清热解毒，疏风散邪为主。风热疫毒之邪攻于头面，故见头面红肿焮痛，目不能开；风热疫毒之邪，灼伤津液，故见舌燥口渴；舌红苔白而黄，脉浮数有力，均为里热炽盛之症。方中酒黄连、酒黄芩清热泻火，祛上焦头面热毒，为君药；牛蒡子、连翘、薄荷、僵蚕辛凉疏散头面，为臣药。玄参、马勃、板蓝根加强清热解毒；甘草、桔梗清利咽喉；陈皮理气散邪，为佐药。升麻、柴胡疏散风热、引药上行，为佐使药。
千古奇方，拯救众生
公元1232年，成吉思汗的儿子率军南下，开始灭亡大金国的战争。李东垣被围城中，亲眼看着每天有上万人死亡，十二个城门每天都要送出一两千具尸体，整整送了三个月，这期间死了大约一百万人。
艰苦摸索后，李东垣将病因归为内伤。内伤是一种特殊概念，比如吃饭时生气了，以后会出现类似情况，这就是内伤病。李东垣写成了《内外伤辨惑论》，他创立了几个方子，磨成粉给灾民吃了，所济活者，不可遍数。
其中最著名的是千古名方——补中益气汤。今天都能看到这个药，叫补中益气丸。到底是做什么用的呢？方中黄芪味甘微温，入脾肺经，补中益气，升阳固表，故为君药。配伍人参、炙甘草、白术，补气健脾为臣药。当归养血和营，协人参、黄芪补气养血；陈皮理气和胃，使诸药补而不滞，共为佐药。少量升麻、柴胡升阳举陷，协助君药以升提下陷之中气，共为佐使。炙甘草调和诸药为使药。
